Умышленное действие или бездействие, влекущее за собой травму, повреждение или смерть человека. Внимание в основном привлекают случаи жестокого обращения с детьми, а в последнее время и с пожилыми людьми, людьми, страдающими психическими расстройствами или задержками психического развития. Жестокое обращение супругов друг с другом обычно называют «домашним насилием».
О жестоком обращении можно говорить, если налицо определенные характеристики окружающей среды: например, когда ребенок проживает в условиях крайней бедности или он окружен атмосферой насилия. Вместе с тем под жестоким обращением в большинстве развитых стран подразумевают умышленное действие со стороны индивида, семьи или иной группы либо действие, которое индивиду, семье или иной группе не удается предотвратить. Таким образом, ответственность возлагается и на индивида, хотя учитываются смягчающие обстоятельства, приведшие к ситуации жестокого обращения. Хотя в большинстве случаев различают физическое, эмоциональное и сексуальное жестокое обращение, разные его формы могут сочетаться. Физическое насилие часто сопровождается эмоциональным жестоким обращением; сексуальное насилие обычно включает в себя эмоциональное жестокое обращение; последнее, в свою очередь, встречается независимо от первых двух форм. Социальные службы и общественное сознание первоначально выделяли только физическое насилие и в течение нескольких десятилетий обращали внимание только на данную форму жестокого обращения. Сравнительно недавно «обнаружилось» сексуальное использование детей в семьях или их унижение, за последние двадцать лет получившее широкий общественный резонанс. И тем не менее до сих пор сохраняется такая тенденция: если эмоциональное жестокое обращение не сопровождается иным насилием, оно часто остается незамеченным.